Hur länge kan en oanvänd propantank sitta innan den är din?

Jag ska vara ärlig mot dig: Jag ställde mig själv exakt den här frågan under sommaren vi stängde vårt hus i Smith County, Texas, och svaret kostade mig en helg med research, tre telefonsamtal och ett mycket besvärligt samtal med en kille från ett propanföretag som skrattade åt mig. Så låt mig rädda dig besväret.

Där låg den, instoppad i det höga gräset bakom skjulet: en 500-liters tank, halvt nedsänkt i marken på en ruttnande betongplatta, mätaren imma, ett getingbo som bodde i regulatorn. Den tidigare ägaren hade flyttat ut åtta år tidigare och ingen hade rört saken sedan dess. Inget leveransklistermärke, inget företagsnamn, inget pappersarbete i det avslutande paketet. Min hjärna, som är en normal mänsklig hjärna, gjorde uträkningen: övergiven egendom, åtta år, sittande på min mark. Finders keepers, eller hur? En gratis tank är $3 000 som jag inte behöver spendera.

Det korta svaret som ingen vill höra

Lagligt? Nästan aldrig. Det är den korta versionen.

Den lite längre versionen: propantankar är personlig egendom, inte inventarier. Om en tank placerats på marken under ett arrendeavtal med en leverantör så förblir den leverantörens egendom oavsett hur länge den står eller hur många ägare huset går igenom. Några delstater skrev in detta i lag så det är ingen tvetydighet - Delaware (16 Del. C. § 7208) och Maryland (Real Property § 8-117) säger båda att en hyrd tank förblir lös egendom som tillhör företaget som placerade den där, och försäljningen av marken ändrar inte på det. Negativ besittning kommer inte heller att rädda dig; den doktrinen är avsedd för fastigheter, och en tank som fortfarande är listad i ett nedlagt företags lager är inte övergiven, den är felplacerad. Dessutom har varje tank ett serienummer stämplat i kragen, och propanföretagen håller kalkylblad. De vet exakt vilken tank som sitter på vilken tomt och vem som leasade den 2004.

Vilket för mig till plottwist:den sitter där för det är inte värt någons tid att komma och hämta den.Att dra upp en 500-gallon tank ur marken, tömma ångan och dra den kostar 100 till 1 500 USD beroende på vem du ringer, och stålet är värt kanske 200 USD som skrot. Företaget som äger det tappar hellre koll på det än att spendera riktiga pengar på att hämta det. Så det praktiska svaret på rubrikfrågan är: den kan sitta för evigt, och den kommer aldrig att bli din på papper - men ingen kommer någonsin att komma för det heller. Den dagen en lastbil rullar upp och frågar om det, kommer du att få reda på att ägaren finns.

Varför "Free Tank" är en fälla ändå

Här är delen där min fantasi dog, och ärligt talat är det den del som de flesta artiklar hoppar över. Jag tillbringade en vecka övertygad om att jag hade vunnit propanlotteriet, tills jag faktiskt tittade på tanken på nära håll. Rosten var inte ytrost - det var den flagnande, orange rosten "Jag har suttit i vått gräs i ett decennium". Ventilhandtaget togs i beslag. Regulatormembranet hade övergått till vad jag bara kan beskriva som fossiliserat gummi.

Här är vad ingen säger till dig:propanen går inte ut, men hårdvaran gör det absolut.Propan är kemiskt tråkigt på bästa sätt - det oxiderar inte eller tuggar ihop som bensin. En tank som fylls idag kommer att brinna perfekt om femton år. Men containern är den svaga länken. Bärbara cylindrar (100 pund och mindre) har en 12-årig certifiering från tillverkningsdatumet, stämplad på kragen i månads-årsformat. Efter det behöver de återkvalificeras - en visuell inspektion som köper ytterligare fem år (leta efter ett "E" stämplat efter det nya datumet) eller ett hydrostatiskt test. Ingen certifierad tekniker kommer att fylla en-inaktuell-cylinder, punkt. Stora ASME-tankar har inte det svåra utgångsdatumet, men de är inte heller odödliga - trettio år är tumregeln för en väl underhållen, och ventilerna är slitageartiklar oavsett. Sedan finns det den subtila: lukten blekna. Propan är naturligt luktfritt; lukten av "ruttna ägg" kommer från etylmerkaptan som tillsatts vid anläggningen, och den lukten kan blekna under år av lagring, särskilt i tankar som förvaras delvis tomma. En tank som har stått i åtta år kan läcka och du skulle aldrig känna lukten av den. Det är ingen rolig mening att läsa, men det är sanningen.

Ventilen är hela bollspelet

Om du ska ärva, köpa eller "hitta" en tank, är det här delen där du måste sluta tänka som en asätare och börja tänka som killen som måste bo bredvid den. Tanken är bara en stålflaska. Allt som betyder något är fastskruvat i toppen.

Den huvudsakliga avstängningsventilen på alla moderna tankar är en OPD-ventil - överfyllnadsförebyggande anordning, som har tagits i bruk på bärbara cylindrar sedan 1998. Det är därför du inte kan överfylla en grilltank längre, och det är den del som fastnar när en tank står oanvänd i flera år. En fast ventil betyder att tanken är död för dig tills en tekniker ersätter den. På regulatorsidan är de två-stegenheterna som alla faktiskt använder Rego LV4403TR och Marshall Excelsior MEGR-253 - båda körs på cirka $40 till $60 i ett propanförsörjningshus, båda är bra, och båda har ett gummimembran inuti som torkar ut och spricker efter ett decennium av Texas somrar. Om en tank har stått oanvänd, budgetera för en ny regulator och en ny pigtailslang innan du ens tänker på att öppna ventilen. Det är 100 dollar i delar som förvandlar en potentiell bomb till en apparat.

Och medan du håller på: kontrollera om det finns en överflödig-flödesventil när tanken är tom, och om den inte har en, lägg in en. Jag återkommer till det i försäkringsavsnittet, eftersom det är den uppgraderingen som faktiskt betalar sig själv.

Vad en "gratis" tank faktiskt kostar

Nu den delen som fick mig att lägga ner min miniräknare och stirra i taket. Säg att du får en tank - ärvd, gjort anspråk på eller köpt begagnad. Så här ser marknaden ut nu för tiden:

En ny 20-punds grillcylinder, Worthington eller Flame King, kostar cirka $45 till $60 på Home Depot eller Tractor Supply. Blue Rhino utbyte i samma butiker är $49,99 och uppåt - kolla kragen, hälften av dessa burar har omcertifierade enheter med ett eller två år kvar.

En 100-pund cylinder, den typ som matar en stuga spis eller en stor generator, är $150 till $220 ny.

En ASME-tank på 120-gallon, standarden för små hus, kostar ungefär 1 100 till 1 600 USD. Worthington gör en snygg med en digital mätare - en återförsäljare nära mig citerade $1 560 före skatt.

En 250-liters tank, ny, installerad, med en regulator och upp till 30 fot linje: cirka $2 700 till $3 300 beroende på region och varumärke (Trinity och Metsa är de stora namnen inom ASME-tankar).

En 500-gallon ovan jord, installerad: $2 000 till $3 500. Underground: $3 500 till $5 500, för nu betalar du för utgrävning, sandbädd och offeranoder.

Begagnade tankar är ett helt annat djur. En begagnad 500-gallon i anständig form kostar $800 till $1 200 på Facebook Marketplace, men här är fångsten som ingen nämner i listan:fyllningsföretaget bestämmer om det är fyllbart.Om pappersarbetet är borta, eller datumstämpeln är gammal, eller ventilen är osäker, kan killen med lastbilen vägra det, och då äger du en mycket tung gräsmatta. Jag ringde tre leverantörer innan en ens tittade på tanken på min gård; de två första sa "inte vårt, inte vårt problem" innan jag avslutade meningen.

Och om du jämför med att hyra - vilket de flesta gör, eftersom tankföretagen pressar det hårt - är matematiken: $90 till $200 per år i tankhyra, plus en installationsavgift som ofta är $300, plus att vara låst till att köpa propan från företaget som äger tanken, vanligtvis $0,50 mer än den öppna marknaden. En 500-liters tank tar 400 gallon på en fyllning (de fyller bara till 80%). Till en dollar per gallon premie, det är $400 per fyllning du betalar för förmånen att hyra. Tanken betalar sig själv på cirka fem år om du äger den. Hyran vinner bara om du planerar att flytta inom de närmaste åren eller om du verkligen aldrig vill tänka på underhåll.

Installation är inte ett helgprojekt

Jag vill vara väldigt tydlig här, för killen i mig som äger en Sawzall och en trailer var väldigt säker:installera inte en stor propantank själv.Det här är inget VVS-jobb. Det är ett tryckkärl som innehåller en brandfarlig vätska som är tyngre än luft, vilket innebär att en läcka inte flyter iväg - den samlas i din krypgrund och väntar på ett pilotljus. NFPA 58, koden som styr allt detta, vill ha tankar minst 10 fot från byggnader och fastighetslinjer, och det är innan lokal zonindelning blir inblandad. Tillstånden kostar $25 till $150. Att hyra en grävmaskin för att gräva ner gasledningen kostar $350 per dag plus $400 till $800 i smutsarbete, och du har fortfarande inte rört de faktiska anslutningarna. En licensierad entreprenör kör $120 till $150 i timmen, och en fullständig installation med ledning, regulator och läckagetest landar i intervallet $500 till $1 500 - mer om din jord är stenig eller tanken måste gå långt från huset.

De små sakerna är verkligen DIY--möjliga - att byta en grilltank, byta ut en regulator, hänga en vägg-monterad värmare - men i samma sekund som du pratar om en tank som rymmer mer än cirka 25 liter, pratar du om en licensierad installatör och ett trycktest. Propanföretagen känner till koden eftersom de skrev hälften av den, och deras tekniker har sett varje "det var bra när jag kopplade upp det"-katastrofer. Låt dem tjäna sitt timpris.

Vad ditt försäkringsbolag tycker om allt detta

Här är en konversation som ingen har förrän det är för sent: dina husägares policy. När jag äntligen ringde min agent angående tanken var den första frågan ur hennes mun om tanken var ägd, leasad eller "övergiven" - och jag kunde höra citattecken runt det sista ordet. En oregistrerad, ounderhållen tank på fastigheten är en röd flagga för försäkringsgivare, och vissa kommer att-utesluta propanrelaterade-skador eller kräver en licensierad inspektion innan de binder täckning. Ingen vill vara transportören som försäkrade huset med mysterietanken.

Baksidan, och det här är de goda nyheterna: säkerhetsutrustning tjänar du faktiska pengar. Flera transportörer kommer att slå några procents rabatt om ditt system har en-överflödesventil, en gasdetektor i källaren eller båda. Det är inte jättestora - $30 till $80 per år - men det är verkligt, och det är skillnaden mellan att transportören behandlar din tank som en skuld och behandlar den som ett hanterat system. Den där överflödiga-flödesventilen jag nämnde tidigare? Det är därför det betalar sig själv - och det gör också att hålla tanken registrerad hos en riktig leverantör, för pappersspåret.

Så vad ska man göra egentligen?

Kör scenarierna, eftersom det rätta svaret ändras med användningsfallet.

Grilltank:Byt det bara. Blue Rhino-buren i järnaffären bryr sig inte om din tanks känslor, och den tar utgångna cylindrar. Var inte killen som försöker fylla på en tank från 2007 med en rostig krage. Det är $50; gå vidare med ditt liv.

Säsongsbetonad hytt eller reservgenerator:Köp en 100-pundscylinder eller en 120-liters tank direkt. Bränslet blir inte dåligt, så en tank du fyller på hösten är fortfarande full på våren - och du betalar ingen hyra för något du använder sex veckor om året. Detta är den söta platsen för ägande.

Hela-husvärme:Kör siffrorna ärligt. Stanna kvar i fem-plus år? Köpa. Kan man sälja i två? Hyr - och få hyresvillkoren skriftliga, eftersom tankbolaget kommer och hämtar sin tank veckan efter att du listar huset, och de kommer att debitera dig för borttagning om du har gjort det svårt.

Den mystiska tanken på din trädgård:Innan du blir upphetsad, gör det jag till slut gjorde. Skriv ner serienumret från kragen. Ring Railroad Commission of Texas (eller din delstats motsvarighet) och fråga om tanken är listad för ett företag. Ring det företaget. Om de säger "vi har inget register", få det skriftligt, även om det bara är ett e-postmeddelande - eftersom det papperet är det närmaste en handling du någonsin kommer att komma för en tank. Sedan, och bara då, spendera $200 på en certifierad tekniker för att inspektera ventilerna, byta ut regulatorn och -trycktesta systemet innan du sätter en gallon i det.

Och om du har budgeten för en ny tank och en korrekt installation - ärligt talat, är det steget. Tryggheten är värd mer än de 3 000 $ du tror att du sparar. En tank du äger, som du kan bevisa att du äger, som har inspekterats och registrerats och sitter på ett ordentligt underlag med en överskotts-flödesventil och en ny regulator - som inte är en skuld, det är en tillgång, och ditt försäkringsbolag vet skillnaden.

Här är det jag lärde mig när jag stod i det höga gräset: tanken var aldrig priset. Priset behövde aldrig undra. För med propan, som med det mesta som kan jämna ett hus, spelar skyddet bara roll i de ögonblick då du aldrig får testa det. Lukten du aldrig luktar på, ventilen som öppnas när du behöver den, inspektionen som inte hittar något - det är hela spelet. Så nej, den oanvända tanken som sitter på din trädgård kommer aldrig riktigt att bli din. Men en tank du köper, inspekterar och äger? Den är din för alltid - och den är den enda sorten som är värd att ha.